Un dels llacs naturals més grans dels EUA està previst que aquest any assoleixi el seu mínim de 170 anys, i la sequera només empitjorarà les coses. A mesura que el Gran Llac Salat s'enfonsa, està afectant la vida salvatge local, les empreses i la qualitat de l'aire.

Les aigües blaves platejades del Gran Llac Salat s'estenen pel desert d'Utah, havent cobert una àrea gairebé de la mida de Delaware durant gran part de la història. Durant anys, però, el llac natural més gran a l'oest del riu Mississipí s'ha anat reduint. I una sequera que s'apodera de l'oest americà podria fer que aquest any sigui el pitjor.

El retrocés de l'aigua ja està afectant el lloc de nidificació dels pelicans que es troben entre els milions d'ocells que depenen del llac. Els velers han estat hissats fora de l'aigua per evitar que s'enganxin al fang. Un llit més sec del llac exposat podria enviar pols-arsènic a l'aire que respiren milions.

"Molts hem estat parlant del llac com a pla", va dir Lynn de Freitas, directora executiva d'Amics del Gran Llac Salat.

Gran llac salat

S'espera que els nivells del llac arribin a un mínim de 170 anys aquest any. Arriba quan la sequera fa que l'oest dels Estats Units es prepari per a una brutal temporada d'incendis forestals i s'enfronti a embassaments que ja són baixos. El governador d'Utah, Spencer Cox, republicà, ha demanat a la gent que redueixi el reg de la gespa i "pregui per la pluja".

Per al Gran Llac Salat, però, només és l'últim repte. La gent fa anys que desvia l'aigua dels rius que desemboquen al llac per regar els cultius i proveir les cases. Com que el llac és poc profund (uns 35 peus en el seu punt més profund), menys aigua es tradueix ràpidament en la retirada de les costes.

L'aigua que queda s'estén per un tros del nord d'Utah, amb carreteres a un extrem i terres remotes a l'altre. Un complex turístic, tancat des de fa temps, va atreure banyistes que suraven com taps de suro a les aigües extra salades. Les taules de pícnic que abans es trobava a un passeig ràpid des de la costa són ara a 10 minuts a peu.

Robert Atkinson, de 91 anys, recorda aquell recurs i la sensació d'ingravidesa a l'aigua. Quan va tornar aquest any per sobrevolar el llac en un parapent motoritzat, va trobar que havia canviat.

"És molt més profund del que m'hauria esperat", va dir.

Les onades han estat substituïdes per un llit de llac sec i de grava que ha crescut fins a 750 milles quadrades. Els vents poden aixecar pols del llit sec del llac que està lligat amb arsènic natural, va dir Kevin Perry, científic atmosfèric de la Universitat d'Utah.

Bufa per una regió que ja té l'aire hivernal més brut del país a causa de les condicions geogràfiques estacionals que atrapen la contaminació entre les muntanyes.

El Sr. Perry adverteix del que va passar al llac Owens de Califòrnia, que es va bombejar sec per alimentar la assedegada Los Angeles i va crear un bol de pols que va costar milions de dòlars per apagar. El Gran Llac Salat és molt més gran i més a prop d'una zona poblada, va dir el Sr. Perry.

Afortunadament, gran part del llit del llac gegant d'Utah té una escorça que fa que sigui més difícil que la pols bufi. El Sr. Perry està investigant quant de temps durarà l'escorça protectora i el perillós que pot ser l'arsènic del sòl per a les persones.

A causa de la seva alta salinitat, pocs animals poden sobreviure al Gran Llac Salat. Com a resultat, només les formes de vida microscòpiques i altres animals petits habiten a les aigües del llac.

Aquest any està preparat per ser especialment desolador. Utah és un dels estats més secs del país i la major part de la seva aigua prové de les nevades. La capa de neu va estar per sota del normal l'hivern passat i el sòl estava sec, la qual cosa significa que gran part de la neu fosa que baixava per les muntanyes es va amarar a terra.

La majoria dels anys, el Gran Llac Salat guanya fins a 2 peus de l'escorrentia de primavera. Aquest any, només feia 6 polzades, va dir el Sr. Perry.

"Mai hem tingut un nivell del llac d'abril tan baix com aquest any", va dir.

El llit del llac més exposat també significa que més persones s'han aventurat a l'escorça, inclosos els vehicles fora de carretera-que el fan malbé, va dir la coordinadora del Gran Llac Salat, Laura Vernon.

"Com més sequera contínua tinguem, més part de l'escorça de sal serà meteoritzada i més pols passarà a l'aire perquè hi ha menys capa protectora d'escorça", va dir.

La pols remolinada també podria accelerar la fusió de la neu d'Utah, segons la investigació de McKenzie Skiles, hidròleg de neu de la Universitat d'Utah. El seu estudi va demostrar que la pols d'una tempesta va fer que la neu fos molt més fosca que es va fondre una setmana abans del previst. Tot i que bona part d'aquesta pols prové d'altres fonts, l'expansió del llit sec del llac genera preocupacions sobre els canvis en la indústria de l'esquí de mil milions-dòlars de l'estat.

"Ningú vol esquiar neu bruta", va dir.

Tot i que les vastes aigües del llac són massa salades per a la majoria de les criatures, excepte per a les gambes de salmorra, per a mariners com Marilyn Ross, és un paradís tranquil amb panoràmiques de cims llunyans.

"Surt a aquest llac i és millor que anar a un psiquiatre, és realment molt tranquil", va dir.

Però aquest any, el petit vaixell vermell anomenat Promiscuous que ella i el seu marit han navegat durant més de 20 anys va ser tret fora de l'aigua amb una grua massiva just quan començava la temporada. S'esperava que els nivells dels llacs baixos rècord-deixin els vaixells enganxats al fang en comptes d'escremar les onades. L'aigua baixa ha mantingut l'altre port esportiu principal tancat durant anys.

El Gran Llac Salat ha vist baixar els nivells d'aigua 11 peus durant l'última dècada. Aquest port esportiu, a l'extrem nord de l'illa Antelope, es va tornar inaccessible fa aproximadament una dècada

"Algunes persones no pensen que mai podrem tornar a entrar", va dir la Sra. Ross.

Les gambes de salmorra donen suport a una indústria d'aliments per a peixos de 57 milions de dòlars a Utah, però en els propers anys, menys aigua podria fer que la salinitat sigui massa gran perquè fins i tot aquestes criatures minúscules sobrevisquin.

"Realment estem arribant a un moment crític per al Gran Llac Salat", va dir Jaimi Butler, coordinador del Great Salt Lake Institute del Westminster College de Salt Lake City.

Estudia el pelicà blanc americà, un dels ocells més grans d'Amèrica del Nord.

gran llac salat el 2021

S'apropen a l'illa Gunnison, un remot lloc avançat del llac on nidifica fins al 20% de la població d'ocells, amb ocells mascles i femelles que cooperen per vigilar els ous en tot moment.

"La mare va a pescar i el pare es queda al niu", va dir la senyora Butler.

Però la caiguda dels nivells del llac ha exposat un pont terrestre a l'illa, permetent que guineus i coiots es trobin i cacen rosegadors i altres aliments. L'activitat espanta els ocells tímids acostumats a un lloc tranquil per criar les seves cries, per la qual cosa fugen dels nius, deixant els ous i cries d'ocell per ser menjats per les gavines.

Els pelicans no són els únics ocells que depenen del llac. És una parada per a moltes espècies per alimentar-se en el seu viatge cap al sud.

Un estudi de la Universitat Estatal d'Utah diu que per mantenir els nivells dels llacs, desviar l'aigua dels rius que hi desemboquen hauria de disminuir un 30%. Però per a l'estat amb la població de creixement-més ràpid del país, abordar el problema requerirà un canvi important en la manera com s'assigna l'aigua i les percepcions del llac, que té una forta olor en alguns llocs causada per les aigües residuals tractades i és la llar de milers de milions de mosques de salmorra.

"Hi ha molta gent que creu que cada gota que entra al Gran Llac Salat es perd", va dir el Sr. Perry. "Aquesta és la perspectiva que estic intentant canviar. El llac també té necessitats. I no s'estan satisfent".

Aquesta història va ser informada per The Associated Press.